Em 1652, o jovem Robinson embarca, contrariando os conselhos do seu pai. Instala-se como fazendeiro, no Brasil, de onde parte numa expedição rumo a África, onde nunca chegará! Único sobrevivente do naufrágio que destrói o seu navio, dá à costa numa ilha deserta onde, ano após ano, leva uma existência solitária…. Sozinho, com a sua Bíblia, luta para sobreviver e melhorar o seu quotidiano, enfrentando a terrível sensação de estar a sofrer um castigo…. Sozinho, até ao dia em que aparece Sexta-Feira, um jovem indígena que vai perturbar o seu isolamento.

Simultaneamente romance moral e alegoria sobre a civilização e a modernidade do seu tempo, esta obra é frequentemente considerada como fundadora do romance de ficção realista, e é uma das mais populares de todos os tempos.